Immagina di entrare in una stanza piena di persone e voler salutare un amico specifico con un semplice “Ciao, come stai?”. In italiano, la differenza tra “tu” (singolare) e “voi” (plurale) è immediata e naturale. Tuttavia, se fossi un madrelingua inglese, questa distinzione non esisterebbe: un unico “you” vale per tutti, che tu stia parlando con una persona o con cento. Ma perché l’inglese ha perso questa differenza, presente invece in molte altre lingue?

Un tuffo nel passato: la lingua inglese medievale
L’inglese antico aveva due pronomi distinti:

“thou” per rivolgersi a una singola persona (equivalente al “tu” italiano).

“ye” per il plurale (l’equivalente di “voi”).

Questo sistema funzionava esattamente come nelle lingue romanze. Ma dal XIV secolo qualcosa iniziò a cambiare. Con l’influenza del francese normanno e l’evoluzione dei costumi sociali, i parlanti iniziarono a usare il plurale “you” anche per rivolgersi educatamente a una persona sola, una forma di rispetto simile al “lei” italiano.

L’abbandono di “thou”: tra cortesia e modernità
Col passare dei secoli, “thou” iniziò a essere percepito come arcaico e persino rude. Il “you” divenne la forma standard per tutti i contesti, mentre “thou” rimase confinato a dialetti regionali e testi religiosi (come la Bibbia di Re Giacomo). Nel XVIII secolo, la distinzione era praticamente scomparsa dall’inglese standard.

Oggi, l’inglese ha completamente abbandonato la differenza tra singolare e plurale nel pronome di seconda persona. Tuttavia, alcune varianti dialettali e lingue regionali hanno cercato di colmare questa lacuna con espressioni colloquiali come:

“y’all” negli Stati Uniti (contrazione di “you all”).

“yous” in alcune aree della Gran Bretagna e Irlanda.

“you guys” nel linguaggio informale.

Le conseguenze grammaticali e culturali
La perdita di “thou” ha reso l’inglese più semplice sotto certi aspetti, eliminando la necessità di coniugare i verbi diversamente per “tu” e “voi”. Ma ha anche creato ambiguità: senza un pronome distinto, capita spesso di dover precisare il contesto per chiarire se si sta parlando a una sola persona o a un gruppo.

Inoltre, la scomparsa di “thou” ha contribuito a rendere l’inglese una lingua più indiretta e formale nelle conversazioni rispetto a lingue come l’italiano, dove la distinzione tra “tu” e “voi” (e anche “lei”) permette sfumature di cortesia più sottili.
La trasformazione di “you” è una dimostrazione affascinante di come le lingue evolvano nel tempo sotto l’influenza della società e della cultura. Oggi, il pronome universale può essere un vantaggio per la semplicità della grammatica inglese, ma porta con sé piccole sfide comunicative che i madrelingua compensano con espressioni alternative.

Quindi, la prossima volta che ti troverai a dire “you”, pensa al lungo viaggio che ha fatto questo pronome per diventare l’unico protagonista del discorso diretto in inglese!